Delfiny występują w różnych regionach świata, zamieszkując rozmaite środowiska, takie jak oceany, morza, rzeki, a także baseny portowe. Spotkać je można na otwartej morskiej przestrzeni i w wodach przybrzeżnych. Żyją zarówno w wodach słonych, jak i słodkich. Są ssakami niezwykle mobilnymi, które z reguły nie żyją w stałym miejscu, lecz co jakiś czas przenoszą się z miejsca na miejsce. Ich występowanie zależne jest od wielu czynników, wśród których warto wymienić: głębokość zbiornika wodnego, temperaturę wody, strukturę dna morskiego i zawartość soli. Najważniejszym z nich jest jednak obecność zwierząt, służących delfinom za pokarm. Stado delfinów potrafi przepłynąć wiele kilometrów w poszukiwaniu terytorium, na którym pokarm będzie łatwo dostępny. Niektóre gatunki występują jedynie na ściśle określonych obszarach, od gorących wód tropikalnych, po zimne wody arktyczne. Ssaki te bardzo często spotkać można w pobliżu raf koralowych.

Delfiny butlonose, najbardziej znany gatunek delfinów, występują zarówno na pełnym morzu jak i w pobliżu wszystkich kontynentów, za wyjątkiem polarnego. Najstarszym gatunkiem jest natomiast delfin mały, żyjący na przykład w rzece La Plata, w Ameryce Południowej.