Choć sporadycznie zdarzają się samotnie żyjące osobniki, to delfiny jako gatunek są raczej zwierzętami stadnymi. Zbiorowy tryb życia pozwala im na unikanie niebezpieczeństw, daje ochronę przed morskim drapieżnikami, umożliwia poszukiwanie partnerów i rozmnażanie, oraz ułatwia znacznie najważniejszy życiowy cel, jakim jest zdobywanie pokarmu. Delfiny, w poszukiwaniu bogatych w pożywienie obszarów, potrafią przemierzać wspólnie rozległe obszary morskie. Grupy, w których żyją, w zależności od gatunku, charakteryzują się różną wielkością. Rozmiar stada wynosić może od zaledwie dwudziestu osobników, powiązanych najczęściej rodzinną więzią, do ponad tysiąca osobników, tworzących ogromne, lecz niezwykle zgrane zbiorowiska. W małych stadach wyraźnie zaznaczona jest hierarchia. Na czele grupy stoi przywódca, który przewodzi stadu. Jest nim najczęściej najsilniejszy samiec. Czasem dochodzi jednak do buntów, wskutek nieakceptowania przez resztę grupy, niektórych jego dyktatorskich zachowań. W dużych stadach hierarchia występuje bardzo rzadko. Jedynie u delfinów butlonosych, przywódca obecnych jest nawet w większych grupach.